　水車は日本においては、古くから人に代わる動力源として使われてきた。灌漑用として、米搗用、産業用として、とくに江戸時代には広く普及した動力源として無くてはならない存在であった。また多くの絵画にも描かれたように親しみのある動力源でもあった。別の見方をすれば日本は水車に適した河川を多く持っていたということである。谷筋を一気に下る水流は、日本の河川の特徴を現しているが、水車動力にとっては比較的短い距離で落差や水量を得ることができという利点を持っている。水車は日本では動力源としてもっとも適したものとして広く普及する要素を持っていた。

　水車が油絞りや米搗き、陶土粉砕用など産業用に使われるのは江戸時代の頃からであるが、それが広く使われるのは明治に入ってからであった。とくに産業近代化による西洋技術の導入がそれに拍車をかけた。産業の発展と共に木製の大輪を持つ在来型水車も爆発的に数を増やしていくが、それとは別に洋式の水車タービン（水タービン、水力タービン、タービン水車とも呼ばれる）の導入はそれまでの日本にはなかった新しい産業を生み出すきっかけをつくった。すなわち発電であり、大出力を可能とする例えば炭坑の排水や紡績工場などの工場動力としてであった。

　水車タービンや火力による発電の開始は、工場の動力源を水車から電動機に換えていった。その流れは、水力発電所が各地に建設される明治中期以降、しだいに加速され、例えば三河のガラ紡産地では昭和の初めには電力が水力を上回るというように、水車の時代の終焉を迎えるようになる。水車が東海地方から姿を消していくのは1959（昭和34）年の伊勢湾台風による壊滅的な被害を被った頃からである。しかし、地域によっては連綿として今日まで現役で稼働しているところも僅かではあるが存在している。

　東海地方においては地場産業を育てた水車として、愛知のガラ紡績用、愛知や静岡の製材用、静岡の製茶用、岐阜の陶土用などがある。発電や洋式紡績などの動力源としても使われた。これらを主にかつての水車の果たした役割やその使われ方、動力伝達機構などについて述べる。

　東海地方の製材産業は、明治初期に天竜川流域から始まった。天竜川中下流の遠州地方、愛知県東三河の豊川(とよがわ)下流の豊橋、木曽材を主に製材した名古屋地域が主な産地であった。とくに天竜川流域は、1886（明治19）年に金原明善が着手した植林事業などによって、全国的にも林業、製材業の先進地として栄えた。大正時代に入り、輸入材が増えるに従い、静岡県清水を中心にした地域の製材が大きく発展するが、一方で、昭和初期の経済不況による輸入材の減少や国有林の伐採は、国産材の生産を盛んにさせ、とくに山間部にも中小の製材所を林立させた。その山間の製材所では、おもに水車が動力として使われた。河川を利用した在来の技術で設置することができ中小の製材工場の主要な動力源として広く使用された。しかし、昭和10年代には電力が普及し、水車は減少の一途をたどっていくが、なかでも戦時統制による整理統合は水車を動力とする中小の製材工場を激減させた。戦後一時は水車の復活も見せたが、季節による水量の不安定さからくる動力の不足や不安定さは電力への傾倒を強めた。とくに、1959（昭和34）年の伊勢湾台風による被害は大きく、天竜川流域や、豊川流域では昭和30年代には製材用水車はほとんど姿を消すことになる。

・機械製茶（蒸熱(じょうねつ)→冷却→粗柔(そじゅう)→揉捻(じゅうねん)→中揉(ちゅうじゅう)→精揉(せいじゅう)→乾燥の工程）が確立した1910年代から　1950年代にかけこの一帯に水車を製茶機械の動力源にした工場が多くできる。上田工場もその　一つ。

　日本の産業の近代化とともに西欧から多くの機械が導入された。機械は近代化のシンボルでもあった。水車もそれまでの日本にはなかった水車タービンが導入され、革新的な動力として近代的工場に設置された。東海地方では、明治10年代に官営の愛知紡績所緒を始め島田紡績、遠州二俣紡績所などに導入された。

(1)天野武弘・永井唐九郎「水車遺構に見る動力伝達システムの研究－東海地方の事例から－」『日本機械学会2000年度年次大会講演論文集』2000年8月、「同、その２－静岡の製茶工場の事例から－」『同論文集』2001年8月、「同、その３－岐阜のトロンメル水車の事例から－」『同論文集』2002年9月