| ＜怒涛のバンジョー編＞ |
自分の意志で初めて購入した楽器は、ギターでもマンドリンでもなくて５弦バンジョーだった。やる気はあったつもりなのだが、いくら練習をしても、ちっとも上達しない。「これは楽器のせいだろう」と勘違いして、よせばいいのに２本目の楽器も買ってきた。このあたりでやっと自分の間違いに気がついて、結局ギターやマンドリンに転向することになる。ふたたびバンジョーにチャレンジする気になったのは、わりと最近のことだ。今度はマンドリンとの持ち替えがききそうな、テナーバンジョーを手に入れた。これはいまでもボチボチと使っている。
ご存知のように、バンジョーは、丸いボディに皮を張り、長いネックを取り付けた三味線のような弦楽器である。いかにもアメリカを感じさせる楽器の１つだが、もともとはアフリカ起源だそうで、黒人奴隷と共にやってきたらしい。主にオープンチューニングで使う５弦バンジョーと、５度音程でチューニングする４弦のテナーバンジョーとがある（このほかにも、プレクトラムバンジョー、ギターバンジョー、マンドリンバンジョーなど、いろいろあるのだが割愛）。アメリカに渡ってきた当初は、デザインもチューニングもまちまちだったバンジョーが、現在のような形に落ち着くのは、1831年のことだという。このときに、バージニアのジョー・スゥイニーという人物によって、ネックの途中に５弦が取り付けられたらしい。
もっとも、それ以前にも、中央アジアには、似たような構造の楽器があったようだし、必ずしもこれが真実とは言いがたいような気がする。専門のバンジョー・メーカーが続々と生まれてくるようになったのは、19世紀の後半からだ。たとえば、ワイマン&サンの創設が1864年、A.C.フェアバンクスが1875年、S.S.スチュアートが1879年、ベガが1904年、ベイコン（B&Dの前身）が1905年……。こうしたメーカーによって、オープンバック（ボディ裏がふさがっていない）の５弦バンジョーが、アメリカ全土に送り出されていくことになる。
そして、ジャズエイジと言われる1920年代〜30年代に入ると、５弦バンジョーに代わって、４弦のテナーバンジョーが、いきなり主役の座に踊り出る。音楽の嗜好の変化に伴い、マンドリンに操作感が近く、しかも大きな音の出せるテナーバンジョーが好まれるようになったということだろうか。そう言えば、リゾネーター（共鳴体）と呼ばれる裏板が取り付けられるようになったのも、この頃からだ。当時のメジャーなバンジョーメーカーには、B&D（ベイコン&デイ）、パラマウント、ワイマン、エピフォン、ギブソン、ベガなどがある。各メーカーが、豪華絢爛たる装飾を競い合うようになったのもこの頃だ。とくに目を引くのが、セルロイドを使った装飾である。現代人の感覚では、セルロイドというと安物のイメージしか出てこないけれど、当時は最先端のテクノロジーだったようで、むしろ高級機種に好んで使用されていたりする。
爛熟を極めたアメリカのテナーバンジョー熱は、40年代に入ると急速に冷めていく。第２次世界大戦も勃発したことではあるし、歌って踊っている場合ではなくなったのかもしれない。これ以降しばらくの間、バンジョーの伝統は、オールドタイムやブルーグラスのミュージシャンによって、なんとか受け継がれていく。再びバンジョーが注目されるようになるのは、フォークリバイバルの機運が盛り上がった60年代だ。フォークリバイバルの理念からすれば当然の帰結と言うべきだろうが、このときに復権したのは、ローリング・トゥエンティのあだ花とも言うべきテナーバンジョーではなくて、より伝統的なスタイルの５弦バンジョーだった。かくして、かつては一世を風靡したテナーバンジョーの多くが、ネックを５弦へと交換されて今日に至る。
現時点で、コレクター、プレイヤーの双方から、最も評価されているバンジョーというと、主に30年代のギブソン製だろう。その中でもとくに人気が高いのは、ブルーグラス・バンジョーの創始者と言われるアール・スクラッグスが使っていたグラナダというモデルだ。グラナダもオリジナル５弦のモデルは少なく、５弦のレプリカネックを付けられたものが大半を占める。
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